この曲は作者不詳のイギリスで歌われていた俗謡で、日本では［牧びとひつじを］の名で知られている。歌詞は1823年にデイヴィーズ・ギルバート Davies Gilbert 著の《Some Ancient Christmas Carols》という出版物に収められたのが最初のようだ。それから1833年にウィリアム・Ｂ・サンディズ William B. Sandys（1792-1874）の出した《Christmas Carols, Ancient and Modern》に初めてメロディとともに掲載された。